Propano: ¿Qué es y cómo puedo contratarlo?
El propano es una mezcla de hidrocarburos que dan como resultado un gas sin color y sin olor que se utiliza para generar calefacción y agua caliente.
¿Qué es el gas propano?
El propano es un gas licuado del petróleo (GLP) formado por 3 átomos de carbono y 8 de hidrógeno cuya fórmula química es C3H8. Su densidad en condiciones normales de temperatura (25 ºC) y a una presión de una atmósfera (101.325 kPa) es igual a 1,882 kg/m³.
Se trata de un gas muy similar al butano que en el ámbito doméstico se utiliza para cocinar, generar calefacción y agua caliente sanitaria. No obstante, también es común su uso en la industria y la agricultura.
Su precio es relativamente bajo: dependiendo del tipo de suministro (bombonas, a granel o canalizado) y de la empresa que lo comercializa, oscila entre 1,33 €/kg y 2,23 €/kg. Es decir, un precio mínimo de 0,1 €/kWh frente al 0,15 €/kWh de la electricidad.
Al extraerlo el gas propano no tiene ni color ni olor, pero antes de comercializarlo se le añaden aromas artificiales para poder detectarlo en caso de fuga.
Este gas se obtiene de dos formas:
- Separándolo del petróleo a través de un proceso de refinado.
- Separándolo del gas natural mediante el fraccionamiento del gas natural.
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¿Cómo se obtiene el propano?
Obtención del propano a partir del petróleo
El petróleo está compuesto por diferentes hidrocarburos (uno de ellos el propano) con cadenas de carbono y pesos moleculares diferentes. Para que el petróleo sea útil, es necesario separar esos compuestos mediante la destilación fraccionada.
El petróleo crudo se calienta en una torre de destilación, la cual tiene diferentes pisos, cada uno con temperaturas diferentes. La temperatura de los pisos inferiores es más elevada que la de los pisos superiores. Al evaporarse el petróleo, este sube y, en función del punto de ebullición de los componentes del petróleo (a mayor número de átomos de carbono mayor punto de ebullición) se van condensando en cada piso, pudiendo separar todos ellos.
El propano tiene pocos átomos de carbono, lo que permite que ascienda por la torre de destilación en forma de gas hasta la parte superior, separándose así de otros compuestos del petróleo con cadenas de átomos más largas.
Obtención del propano a partir del gas natural
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos, en su mayor parte metano (95%), aunque también lo componen etano, nitrógeno, dióxido de carbono, butano y propano. Para hacer uso del gas natural es necesario separar algunos compuestos mediante el proceso de fraccionamiento de los condensados de gas natural.
Su separación es fundamental para que las instalaciones se adecúen a unos estándares en función del tipo de hidrocarburo. Si no se separasen, cada mezcla de gas sería diferente y, por tanto, su presión, poder de combustión y punto de ebullición. Esto supondría un gran problema de transporte y seguridad, ya que las instalaciones y aparatos están pensados para un único tipo de combustible.
Para fraccionar el gas natural debe pasar por diferentes intercambiadores de calor o torres de fraccionamiento. La primera torre es la de-propanizadora, ya que el propano es el primer compuesto que se evapora y se separa de la mezcla gas natural. A partir de ahí, el gas natural pasa por las siguientes torres para separar otros compuestos como el butano.
¿Qué tipos de suministro de gas propano existen?
Propano a granel
Si el consumo de gas es elevado y se dispone de espacio, lo más rentable es decantarse por un suministro de propano a granel, que puede utilizarse para calefacción en aquellas zonas a las que no llega el gas natural.
Este tipo de suministro se almacena en un depósito que puede contener más de 1.000 kg de gas propano y que proporciona calefacción, cocina y agua caliente sanitaria a viviendas, hoteles y locales industriales.
El rango de precios del gas propano a granel se encuentra entre 1,7179 - 2,147375 €/kg. Ten en cuenta que debido al alto poder calorífico del propano el consumo medio es muy reducido, entorno a 70 kg/mes, por lo que una sola carga del depósito puede durar más de un año.
Decidir si instalar propano a granel o por botellas depende del uso que se le vaya a dar a la instalación. Si la instalación de propano va a incluir calefacción tiene que usarse suministro a granel, pero si no la incluye, dependerá del espacio que se tenga para instalar depósito o no.
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Propano envasado
El propano envasado se comercializa en forma de bombonas que se usan para cocina y agua caliente. No se usa para calefacción, pues no proprociona la suficiente energía. Existen dos capacidades de bombonas de propano:
- La bombona propano de 11 kg se usa en viviendas unifamiliares o pisos con un consumo pequeño. Su precio está regulado por el Estado y, a día de hoy, cuesta 16,67 €.
- La bombona de propano de 35 kg se usa en negocios o viviendas con consumos altos, ya que suelen instalarse en baterías que agrupan varias botellas. Su precio es libre, desde 2,05 €/kg.
Propano canalizado
El propano canalizado recibe su nombre de la red de tuberías que canaliza el gas desde un depósito central hasta varios puntos de suministro. Estas instalaciones se componen de un depósito central que abastece a varios o cientos de inmuebles a través de tuberías. Cada inmueble cuenta con un contador de propano para que la distribuidora que rellena el depósito pueda saber cuánto facturarle.
Se trata de un sistema de distribución común en pueblos o urbanizaciones donde no llega el gas natural. Actualmente cuesta 0,8866 €/kg y su precio está regulado por el Estado.
Ventajas y desventajas del propano
En un momento en el que la apuesta por las renovables está a la orden del día, los gases licuados del petróleo se encuentran en el punto de mira. No obstante, el propano es una energía que tiene tanto sus beneficios como sus inconvenientes.
Ventajas del propano
- Su poder calorífico (12,86 kWh/kg) es mayor que el de otros combustibles fósiles. Por lo tanto, se necesita consumir menos energía para calentar un determinado espacio.
- Llega a todas las zonas de España, al contrario de lo que sucede con el gas natural, porque no depende de ninguna red de canalización.
- Es apto incluso para las áreas más frías, pues su punto de congelación se encuentra en -44 ºC.
- El propano es más barato que otras energías muy extendidas, como la electricidad o el gasóleo.
- Se trata de un suministro versátil que sirve para cocinar, calentar agua y calefactar viviendas, negocios, bares y hoteles. Además, tiene diversos usos en la agricultura, en la industria alimentaria, en la cerámica y en la metalúrgica.
- Si se alquila un depósito a granel es posible negociar el precio de la energía con la distribuidora.
Desventajas del propano
- Se trata de un combustible fósil que libera CO2 a la atmósfera cuando se quema.
- El precio de la instalación de un depósito de propano es elevado.
- Si el propano se compra en bombonas estas se pagan antes de consumir la energía.
- El precio del propano es mucho mayor que el del gas natural.
¿Cuáles son las principales distribuidoras de propano?
- Cepsa distribuye tanto bombonas como propano a granel.
- Repsol también comercializa propano envasado y a granel.
- Galp Energía está presente en el norte de España y, al igual que las dos empresas anteriores, distirbuye bombonas y gas propano a granel.
- Primagas solo distribuye propano a granel.
- Vitogas, distribuidora de propano a granel.
- Disa distribuye propano envasado en Canarias.
Antes de elegir una distribuidora de propano debes tener en cuenta dos factores:
- El tipo de suministro, pues no todas los distribuidores comercializan propano envasado, a granel y canalizado. En función del consumo de la vivienda, local o negocio necesitarás uno u otro.
- Las condiciones de contratación de cada uno de los distribuidores de gas propano que operan en este sector energético.
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¿Gas natural o propano? ¿Cuál es mejor?
Cuando la red de distribución del gas natural llega a una zona donde esta energía no estaba disponible anteriormente, muchos usuarios se debaten entre contratar la nueva energía o seguir utilizando propano.
Lo cierto es que ambos suministros tienen sus ventajas y sus desventajas, por lo que vamos a compararlas para que resulte más sencillo decidir entre las dos.
| Características | Gas propano | Gas natural |
|---|---|---|
| Precio | Desde 0,11 €/kWh | Desde 0,04 €/kWh |
| Poder calorífico inferior | 12,86 kWh/kg | 10,83 kWh/kg |
| Poder calorífico superior | 13,97 kWh/kg | 11,98 kWh/kg |
| Punto de congelación | -44 ºC | -5 ºC |
| Emisiones de CO2 | 0,24 kg/kWh | 0,2 kg/kWh |
